Intel Foundry có thể sắp chứng kiến một bước đột phá lớn đối với tiến trình 18A-P, khi một nhà phân tích nổi tiếng dự đoán rằng Apple sẽ áp dụng nút công nghệ này cho các chip MacBook và iPad cấp thấp nhất của mình. Intel đã và đang tìm kiếm các khách hàng bên ngoài cho bộ phận xưởng đúc (foundry) của mình, đặc biệt là ở các tiến trình tiên tiến như 18A và các biến thể của nó. Giờ đây, theo một bài phân tích từ nhà phân tích nổi tiếng Ming-Chi Kuo, gã khổng lồ Cupertino được cho là đang đi đúng hướng để áp dụng tiến trình 18A-P của Intel cho chip MacBook và iPad của mình, dựa trên sự lạc quan xung quanh các bộ PDK (Process Design Kit) ban đầu của nút này.
Apple thử nghiệm PDK 18AP: Sẵn sàng cho chip M thế hệ mới
Apple trước đó đã ký một thỏa thuận không tiết lộ (NDA) với Intel và có được bộ PDK 0.9.1GA của nút tiên tiến 18AP. Các dự án nghiên cứu và mô phỏng chính (chẳng hạn như PPA – Power, Performance, Area) đang diễn ra theo đúng kỳ vọng. Apple hiện đang chờ Intel phát hành PDK 1.0/1.1, hiện được lên lịch vào quý 1 năm 2026. Bộ công cụ này là một cái nhìn chưa hoàn chỉnh về ngăn xếp sản xuất cuối cùng, nhưng nó đủ để Apple khám phá kiến trúc và thực hiện công việc thiết kế vật lý ban đầu cho một SoC M-series cấp phổ thông.
Kế hoạch của Apple là để Intel bắt đầu vận chuyển bộ xử lý M cấp thấp nhất của mình, tận dụng nút tiên tiến 18AP, sớm nhất là vào quý 2–quý 3 năm 2027. Tuy nhiên, thời gian thực tế vẫn phụ thuộc vào tiến trình phát triển sau khi nhận được PDK 1.0/1.1. Dòng 18A của Intel là tiến trình 2nm đầu tiên của công ty, được xây dựng xung quanh các bóng bán dẫn RibbonFET (Gate-All-Around) thế hệ thứ hai và công nghệ phân phối điện năng mặt sau PowerVia. 18AP là một biến thể tập trung vào hiệu suất và đóng gói của nền tảng cơ sở đó.
Kuo và các báo cáo ngành khác lưu ý rằng lộ trình M-series nội bộ của Apple phù hợp tốt với nỗ lực của Intel nhằm tích hợp chặt chẽ tính toán và bộ nhớ trong một gói duy nhất. Triết lý này tương tự như nền tảng client Lunar Lake của chính Intel. Mặc dù vậy, bất kỳ thỏa thuận xưởng đúc nào giữa Apple và Intel cũng phụ thuộc vào sự trưởng thành và tính kinh tế của các tiến trình của Intel. Công ty đã phát đi tín hiệu về sự tiến bộ ổn định về cả năng suất (yield) và lộ trình. Các giám đốc điều hành của Intel gần đây cho biết năng suất 18A đang cải thiện khoảng 7% mỗi tháng khi CPU client Panther Lake tiến tới sản xuất hàng loạt, với năng suất được coi là tương đương hoặc tốt hơn các nút khối lượng lớn trước đây khi tính đến kích thước khuôn chip.
Đa dạng hóa nguồn cung và lợi ích của tiến trình 18A-P
Tiến trình 18A-P được điều chỉnh tối ưu cho nhiều chế độ công suất/điện áp khác nhau, với các điện áp ngưỡng được tinh chỉnh để cân bằng hiệu quả điện năng tốt hơn. Điều này hoàn toàn phù hợp với hệ sinh thái của Apple, vốn ưu tiên thiết kế các chip hiệu suất cao với định mức công suất tối ưu. Kuo nhận định rằng sự tham gia của IFS (Intel Foundry Services) của Apple cũng xuất phát từ việc công ty này là một người ủng hộ việc sản xuất tại Mỹ. Trong khi gã khổng lồ Cupertino vẫn sẽ là khách hàng chủ chốt của TSMC, việc đa dạng hóa sang Intel là một khả năng cao để đáp ứng “các yêu cầu quản lý chuỗi cung ứng.”
Kuo lập luận rằng việc có được Apple làm khách hàng flagship cho tiến trình 18AP sẽ là bằng chứng mạnh mẽ cho thấy sự chuyển đổi kinh doanh xưởng đúc của Intel đang đạt được đà sau nhiều năm chậm trễ và sai lầm chiến lược. Ông ước tính các chip M-series cấp thấp nhất của Apple dành cho MacBook và iPad có thể đạt quy mô lên tới 15–20 triệu đơn vị vào năm 2027, và nếu công ty quản lý để tận dụng Intel Foundry, đây có thể là một triển vọng khổng lồ. Sự hợp tác thành công này cũng có thể giúp Intel dễ dàng thu hút hoặc mở rộng kinh doanh từ các khách hàng lớn khác đang đánh giá các sản phẩm của Intel so với danh mục N2-class của TSMC.
Thời gian biểu và những rủi ro cần lưu ý
Tuy nhiên, thời gian biểu này còn lâu mới được đảm bảo hoàn toàn. Apple sẽ chỉ cam kết các thiết kế M-series sản xuất của mình cho 18AP nếu bộ PDK 1.0/1.1 cuối cùng, đến vào đầu năm 2026, đáp ứng được các mục tiêu về hiệu suất, điện năng, mật độ và quy tắc thiết kế. Quyết định cũng phụ thuộc vào việc Intel có duy trì được tốc độ cải thiện năng suất hiện tại hay không khi họ mở rộng quy mô tiến trình 18A cho chip Panther Lake. Bất kỳ sự chậm trễ nào trong các dự án nội bộ của Intel cũng có thể ảnh hưởng đến thỏa thuận lớn với Apple.